اسطرلاب یکی از مهم ترین و کامل ترین ابزارها بوده و در تاریخ نجوم اهمیت داشته است.با اسطرلاب می توان ارتفاع ستاره ها،ماه و خورشید را تعیین کرد.هم چنین اسطرلاب،نمودارها و صفحاتی دارد که تعیین مکان ستاره ها نسبت به افق،تعیین مکان خورشید و ماه و سیارات را نسبت به ستاره های ثابت و تعیین زمان را ممکن می کند.

اخترشناسان قدیم با استفاده از اسطرلاب،زمان طلوع و غروب ستاره ها،خورشید،ماه و سیارات را تعیین می کردند.از اسطرلاب در اندازه گیری های زمینی هم می توان استفادهکرد.مثلا می توان فواصل اجسام،ارتفاع کوه و عمق چاه را اندازه گرفت.اسطرلاب انواع مختلفی دارد که اسطرلاب مسطح،کروی و خطی از آن جمله اند.اما اسطرلاب مسطح رایج ترین نوع بود که طی قرنهای میانی،تا حد ممکن کامل شد.احتمالا اسطرلاب مسطح در حدود قرن دوم میلادی در یونان اختراع شد؛ولی در دوره اسلامی تکامل یافت و به یکی از مهم ترین ابزار های نجومی تبدیل شد.